Между антенными системами и рефлекторными (зеркальными) антеннами имеется существенная разница. В первом случае форма диаграммы направленности определяется размещением элементов антенной системы, амплитудами и фазами токов в каждом элементе. Во втором случае источник излучения создает сферическую волну, а рефлектор (зеркало) преобразует ее в плоскую волну, причем форма диаграммы направленности определяется как формой рефлектора, так и направленными свойствами первичного источника излучения, называемого облучателем.
Для анализа работы рефлекторных антенн можно пользоваться различными методами. Наибольшее развитие получил метод геометрической оптики, основные законы которого известны из оптики.